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釣燈籠が連なる回廊は圧巻
奈良時代の初め、平城京鎮護のために茨城県鹿島の武甕槌命（たけみかづちのみこと）を御蓋山（みかさやま）の山頂に祀ったのが起こりとされています。
神護景雲（じんごけいうん）2年（768年）、称徳天皇の勅命により現在の場所に社殿を造営し、千葉県香取から経津主命（ふつぬしのみこと）、大阪府枚岡から天児屋根命（あめのこやねのみこと）、比売神（ひめがみ）をあわせて祀りました。
平安時代になると皇族や貴族の春日詣も盛んになり、20年ごとの式年造替の確立に伴い、本殿以下各社殿は現在のような規模になりました。
また中世以降になると武家や庶民にも信仰が広まり、全国各地に3,000社を超える分社が造られるまでになりました。
境内には「万燈籠」で知られるさまざまな形の釣燈籠、石燈籠があり、それらの多くは庶民の寄進によるものだということからも、庶民信仰の深さを伺い知ることができます。
毎年2月節分の日と8月14・15日にすべての燈籠に火を入れる「万燈籠」の神事が行なわれ、その幻想的な美しさに、多くの参拝客が訪れます。