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拥有迁移历史的日本最古老寺院
元兴寺的前身是6世纪末由苏我马子创建的法兴寺（又名飞鸟寺，位于明日香村）, 随着平城京的建都迁移至现在的位置, 并改名为“元兴寺”。
曾作为南都七大寺之一而繁盛一时, 占据了如今奈良市区东南部的大部分地区。
在辽阔的寺域内, 曾矗立着金堂、讲堂、五重塔、僧房等多座建筑。然而进入平安时代中期后, 寺院逐渐衰落。
目前仅存部分僧房区域。
极乐堂曾是元兴寺僧房的一部分, 在镰仓时代被改建为极乐堂（国宝）与禅室（国宝）。
屋顶上仍保留着飞鸟与奈良时代的古瓦。
自中世纪以来, 元兴寺广受百姓信仰, 寺内出土了大量石佛与民间资料。
在法轮馆内, 安置有奈良时代的木制五重小塔（国宝）、木制阿弥陀如来坐像及中世纪民间信仰资料等（重要文化财）。