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擁有遷移歷史的日本最古老寺院
元興寺的前身是6世紀末由蘇我馬子創建的法興寺（又名飛鳥寺，位於明日香村），隨著平城京建都而遷移至現址，並改名為「元興寺」。
曾作為南都七大寺之一而極為繁盛，佔據了現今奈良市區東南部。
廣大的寺域中，曾經矗立著金堂、講堂、五重塔與僧房等建築。然而自平安時代中期起逐漸衰退。
目前僅存部分僧房區域。
極樂堂原為元興寺僧房的一部分，在鎌倉時代改建為極樂堂（國寶）與禪室（國寶）。
屋頂上仍保有飛鳥時代與奈良時代的古瓦。
自中世以來，元興寺深受庶民信仰支持，境內出土了大量石佛與民俗資料。
法輪館內安置有奈良時代的木製五重小塔（國寶）、木製阿彌陀如來坐像及中世庶民信仰資料等（重要文化財）。